"Antwerpse uitwerpselen zijn de wereld rondgereisd"

In 2017 lieten 30 vrijwilligers zich een maand lang opsluiten in containers naast het Universitair Ziekenhuis in Antwerpen. "Wij noemen ze de helden van ons polioproject," zegt vaccinoloog Pierre Van Damme (UA) in Start Je Dag. "Zij zaten vrijwillig in quarantaine om onze nieuwe vaccins voor polio uit te testen." Dat was nodig omdat het huidige poliovaccin in uitzonderlijke gevallen ook zelf polio kan voortbrengen. "Dat gebeurt één keer op het miljoen maar dat is natuurlijk te veel. Met onze nieuwe vaccins zetten we een stap in de richting om de wereld helemaal poliovrij te maken," aldus Van Damme.

Antwerpse uitwerpselen

Om te weten te komen of de nieuwe vaccins beter waren, moest de stoelgang van de Antwerpse vrijwilligers onderzocht worden. "Dat gebeurde in laboratoria in de Verenigde Staten en Nederland. Regelmatig vertrokken er dus stalen met de Antwerpse stoelgang via Brussel en Frankfurt naar Atlanta," lacht Van Damme. De onderzoekers moesten nagaan of er nog sporen van het poliovirus in de uitwerpselen aanwezig waren. "Onze nieuwe vaccins zijn afgezwakte levende vormen van polio die we oraal toedienen. Het afgezwakte virus passeert langs het hele spijsverteringsstelsel tot in de stoelgang. Het is dus belangrijk om te controleren of we op die manier geen nieuwe vorm van het poliovirus in omloop brengen. Dat was in onze proeven niet het geval."

Vaccineren in 2020

De resultaten van de Antwerpse onderzoekers zijn vadaag gepubliceerd in het internationaal vermaarde wetenschappelijke tijdschrift The Lancet. "Uit ons onderzoek zijn twee nieuwe orale vaccins gekomen. We stellen die ter beschikking van de Wereldgezondheidsorganisatie. Die zal het beste van de twee vanaf volgend jaar inzetten in ontwikkelingslanden waar plots een polio-uitbraak is." Kinderverlamming is nog steeds een probleem in landen als Pakistan en Nigeria.