Geven we 'ons stuur' ooit uit handen?

Je kan gerust stellen dat we er met rasse schreden op vooruit gaan. Sommige automerken hebben modellen die je waarschuwen als je van je rijstrook afwijkt (lane assist) of remmen als je te dicht achter je voorligger rijdt (adaptive cruise control).  In het vakjargon is dat 'niveau 3' van autonoom rijden.  Op de snelweg of in de file kunnen auto's met die combinatie van technologieën al vrij goed autonoom beslissen of ze remmen en weer optrekken. Maar dat allemaal correct doen in een complexere stadsomgeving is een ander paar mouwen.

Wat gebeurt er voor en achter je auto?

Om dáár echt autonoom te rijden, moeten auto's leren om álle elementen van zo'n complexere omgeving perfect waar te nemen. Veel huidige systemen werken met dure lasertechnologie, LIDAR genoemd. Die scannen wel de omgeving en kunnen goed afstanden inschatten, maar camera’s zien dan weer meer dan een radar of een laser. Zelfrijdende auto's zullen dus al die technologieën nodig hebben.

Kijken en interpreteren

Er zijn nu al automotive camera’s beschikbaar voor parkeerassistentie en die kunnen we misschien gebruiken om te assisteren bij het autonome rijden of om 360 graden rond te kijken.

De grootste moeilijkheid hierbij is dat die camera’s moeten leren situaties te interpreteren. Iets zin is één maar wat doe je dan? Waar zijn de andere auto’s of waar zijn eventueel voetgangers waarop ik moet anticiperen? Waar mag ik rijden en waar niet.  Het is niet omdat de camera’s de weg zien, dat ze ook weten waar en hoe je auto mag rijden.

Het belang van communicatie

Door al die technologische snufjes worden auto's zich als het ware bewust van hun omgeving en dan wordt het ook interessant om die informatie tussen auto's te delen. De Universiteit Antwerpen en Imec onderzoekt die communicatie en coördineren het Vlaamse luik van het Europese Concorda-project rond autonome voertuigen. Eind dit jaar plaatst een team langs de E313 in Ranst daarvoor speciale communicatiebakjes om het systeem echt uit te testen.

Hoelang nog voor je in een zelfrijdende auto stapt?

Technologisch zitten we met niveau 3 dus mooi op schema. Maar liggen de volgende niveaus nu binnen handbereik? Zo snel en eenvoudig zal dat niet gaan. Volgens verschillende experts zal het misschien nog tien jaar duren vooral de autonome auto voor een groot publiek beschikbaar is. Net zoals dat in het verleden met cruise control, bijvoorbeeld zal die verandering geleidelijk aan gebeuren en eerst op een aantal (duurdere) modellen.

Hier kun je het al proberen

Wie zolang niet wil wachten en al wat ervaring wil opdoen met zelfrijdende auto’s, kan daarvoor naar de Ardennen. Bij de grotten van Han in Han-sur-Lesse wordt een shuttle getest op de openbare weg, maar langs een vast parcours. Stef Willems van VIAS vertelt in De Madammen over het testproject.