Viroloog Steven Van Gucht: “Alle doosjes van vaccins die ik ooit gekregen heb staan in mijn bureau tentoongesteld. Dat zijn er heel veel!”

12 maanden geleden was Steven Van Gucht nog een relatief onbekende professor, toch zeker bij het grote publiek. Maar dit jaar zagen we hem in bijna elk Journaal, in bijna elke krant dook z’n naam op. Op de vraag of hij enig idee heeft hoeveel interviews en persconferenties hij het afgelopen jaar gegeven heeft kan Van Gucht moeilijk antwoorden: “Ik hou het al lang niet meer bij. Heel veel vrees ik. 500?”, gokt hij.

Kim en Ruben deden wat opzoekingswerk in een online krantenarchief. In ruim 15.000 artikels duikt z’n naam op! En Google geeft bijna anderhalf miljoen zoekresultaten. “Dat is ongelofelijk. Ik had dat ook niet zien aankomen. Dat is voor mij een even grote verrassing geweest dit jaar”, reageert de viroloog.

Nu hij een bekende Vlaming geworden is wordt hij ook geïmiteerd op televisie. “Dat is wat confronterend. Ik vraag soms aan m’n omgeving: zien jullie me echt zo? Dat is ook een nieuwe ervaring voor mij”, zegt Van Gucht.
“Ik heb niet veel tijd om tv te kijken. We hebben veel late vergaderingen, met Erika (Vlieghe, nvdr.), Marc (Van Ranst, nvdr.), enzovoort. Soms tot 23u of nog later.”

Ondertussen weten we ook veel over de viroloog z’n privéleven: dat hij een alleenstaande vader is en dat z’n buurvrouw Conny z’n hemden strijkt en regelmatig soep voor hem maakt. Hij wordt ook vaak aangesproken in de supermarkt en op straat: “Er zijn mensen waarvan ik zie dat ze me herkennen maar die niets durven zeggen. Anderen spreken me spontaan aan. Meestal is dat wel heel positief. Mensen waarderen wel wat we doen en beseffen dat het voor ons ook niet makkelijk is. We moeten heel vaak heel slechte boodschappen brengen. 'Je mag dit niet doen, je mag dat niet doen’. Dat is heel vervelend, dat weegt op ons ook heel hard. Niemand doet dat graag. Je brengt liever goed nieuws. Maar dat komt maar met mondjesmaat binnen, en dat is zwaar. Niet iedereen neemt dat in dank af. Maar op straat of in de winkel zijn de meeste mensen wel positief. Dat doet wel deugd, dat helpt wel", zegt Van Gucht.

Op de vraag wanneer hij een vaccin krijgt antwoordt Steven Van Gucht: “Ik zit niet in de risicogroep, maar in ons labo werken we wel met het coronavirus, dus het zou kunnen dat men ons indeelt bij gezondheidswerkers die verhoogde kans op blootstelling hebben. Ik ga me zeker niet aanbieden. Voor mij mag ik gerust op de laatste rij staan, omdat ik denk dat er mensen zijn die het beter kunnen gebruiken. Tenzij dat mensen het belangrijk vinden dat ik het goeie voorbeeld geef.
Ik zou dat ook gerust willen laten filmen, dat ik het vaccin krijg. Om te tonen dat ik er honderd procent achter sta. Ik ben pro vaccins. Alle doosjes van vaccins die ik ooit gekregen heb staan in mijn bureau tentoongesteld. En dat zijn er heel veel. Ik ben tegen enorm veel zaken gevaccineerd, omdat we met heel veel virussen werken in ons labo. Ik heb nooit iets van neveneffecten gehad, enkel de voordelen.
Maar ik denk dat de vaccins in eerste instantie beter bestemd zijn voor mensen die risico lopen op complicaties."

2021

Het nieuwe jaar brengt wellicht beterschap, maar dat betekent niet dat de maatregelen gauw zullen verdwijnen. “Dat is nog niet direct aan de orde. Er moeten eerst voldoende mensen gevaccineerd zijn. De vaccinatiegraad is heel belangrijk. We moeten richting die 70 procent kunnen gaan", zegt Van Gucht. "Als het vaccin goed werkt, er zijn voldoende mensen gevaccineerd, en je ziet dat het virus nog weinig schade berokkent, dat er weinig mensen naar het ziekenhuis moeten en er weinig besmettingen zijn, dan kan je heel veel van die maatregelen laten vallen. Het is niet: 'ik ben gevaccineerd, ik moet het me niet meer aantrekken'. Dat zal een geleidelijk proces zijn en zal maanden nodig hebben."

Naar het einde van het nieuwe jaar toe zal er wellicht veel veranderen, denkt de viroloog: "De vaccins moeten nog geproduceerd en toegediend worden, maar ik denk dat eenmaal we aan de volgende herfst beginnen en dat er veel mensen gevaccineerd zijn, dat er veel van de maatregelen kunnen versoepeld worden. En dat we kerst en nieuw zonder mondmasker zullen kunnen vieren. Dat denk ik wel. Dus nu nog even op de tanden bijten. Dit wordt een unieke kerst en nieuwjaar. En we gaan dat volgend jaar kunnen compenseren, denk ik.”