Herenthout: een stukje Portugal in de Kempen

In de hele provincie wonen zo'n 200.000 buitenlanders. In bijna alle gemeenten vormen de Nederlanders de grootste groep buitenlanders. Er zijn maar drie uitzonderingen: in Mechelen zijn de Marokkanen de grootste groep, in Borsbeek de Polen en in Herenthout de Portugezen. En dat is ook meteen een bijzonder grote groep, want het gaat om zo'n 230 mensen of 2,6% van het totale aantal inwoners in Herenthout. Eén op de veertig inwoners dus. Voor een groot deel komen die ook uit dezelfde streek, Guimaraes. Uit die buurt kwam ook Carla Pinto Vieira. 
 

Portugese poetsvrouwen

Carla kwam in 2004 naar hier als seizoensarbeider in een serre en later als poetsvrouw. Telkens als ze terug naar huis ging, vroegen vrienden en familie of er in Herenthout ook geen werk voor hen was. Van het één kwam het ander en Carla is uiteindelijk zelf begonnen met een dienstenchequebedrijf met onder andere poetsvrouwen. "Op 9 maanden tijd ging ik van 47 naar 87 werknemers. Omdat ik hier niet genoeg mensen vond, om te poetsen, zocht ik mensen in Portugal. Die waren blij dat ze hier konden komen werken, want de lonen liggen hier veel hoger." En de meesten hebben zich intussen ook gesetteld: "Sommigen zijn hier misschien om te sparen en dan weer terug te gaan, maar de meesten hebben nu ook kinderen, die hier naar school gaan, en zullen dus blijven. We gaan er wel nog op vakantie", lacht ze, "want zelfs als het daar regent, is het nog altijd veel warmer dan hier!"

Carnaval

De Herenthoutenaars zijn die Portugezen in hun gemeente intussen gewoon, vertelt Steven Segerink, die vroeger een krantenwinkel in het centrum uitbaatte. Er zijn intussen ook een paar Portugese winkels opengegaan. "Ze zijn altijd supervriendelijk, op straat en op café. De uitbaters van één van de Portugese winkels ken ik intussen goed en ze hebben me al uitgenodigd om eens in Portugal op vakantie te gaan. We drinken intussen ook alleen nog maar de Porto, die zij naar hier laten komen", voegt hij er met een knipoog aan toe. "En ze vieren ook mee carnaval." 

Herenthout is bekend voor zijn carnavalsstoet. Het is één van de oudste en grootste van het land. "De mensen van de stoet hebben ons uitgenodigd", vertelt Carla. "We hebben nu al twee keer meegedaan en dat was heel tof. Het is de bedoeling dat we elk jaar iets anders van ons land zullen laten zien in de stoet."