Tentoonstelling over liefdesmigratie opent in Antwerpen: “Mijn meter was een durver”

Het is 1920 wanneer Anna Raveaux in Antwerpen op de boot richting het Amerikaanse New York stapt. Ze reist haar grote liefde achterna die ze een paar jaar voordien in het café van haar zus leert kennen. Zeeman Roger komt oorspronkelijk uit Lokeren, maar vaart regelmatig naar Amerika om paarden op te halen die hier in Europa in de Eerste Wereldoorlog ingezet worden.

Destination Sweetheart

Wanneer hij in Antwerpen is, spendeert hij tijd met Anna. Ze gaan regelmatig naar een kermis, leren elkaar kennen en worden verliefd. Dan krijgt Roger het aanbod om in Amerika te blijven. De paarden zijn op, maar hij krijgt een job in het Amerikaanse leger. Hij wordt brandweerman en zo mag hij meteen Amerikaans staatsburger worden.

Roger houdt van zijn job, maar hij mist Anna. Hij schrijft haar een brief met de vraag of ze voor hem naar Amerika wil komen om samen een leven uit te bouwen. Als ze dat doet, zal Roger de reis betalen. Anna is nog maar 23 en twijfelt, maar stapt dan toch de boot op, haar grote liefde en Amerika tegemoet. Wanneer haar gevraagd wordt haar bestemming te noteren, schrijft ze op dat ze naar haar sweetheart, haar liefje, gaat.

“Ze is zeven dagen onderweg geweest. Doodziek, want ze was zeeziek”, vertelt Charles Verhaeren, haar petekind. Eens in Amerika aangekomen trouwt ze onmiddellijk met Roger en zo wordt zij ook Amerikaans staatsburger.

Zo’n acht jaar later wordt Roger ziek. Iets aan zijn longen, zou later blijken. “Ze zijn toen samen terug naar België gekomen, omdat ze dachten dat Roger hier medisch beter ondersteund zou worden. Ze lieten alles achter in Amerika en kochten een huisje in Schoten. Helaas is Roger dan overleden.”

Een aantal jaar later wordt het onrustig in Antwerpen en in de rest van Europa. De Tweede Wereldoorlog staat voor de deur. “Mijn meter wist uit haar ervaring met de eerste wereldoorlog dat er van alles stond te gebeuren. Ze wist niet wat haar te wachten stond en wat ze met een Amerikaans staatsburger zouden doen. Daarom heeft ze haar hele hebben en houden genomen en is ze op haar eentje terug naar Amerika getrokken.”

Durver

Ze ging er werken in een Joods verzorgingstehuis en in een Amerikaanse vlaggenfabriek. Ze bouwde haar eigen leven verder in Amerika uit, maar kwam af en toe nog eens terug naar Antwerpen om haar familie te bezoeken. “Mijn meter was een durver. Ze is één van de eersten die een vliegtuig van Amerika naar België heeft genomen. In die tijd waren er ook helikoptervluchten tussen Antwerpen en Brussel en zij was ook één van de eerste die zo’n vlucht nam”, vertelt Verhaeren trots.

Hij heeft zijn meter ook een keertje in Amerika bezocht. “In 1963 ben ik naar New York vertrokken. We hebben toen samen langs de Oostkust gereisd, mijn meter en ik. Later, toen ze al gestorven was, ben ik met mijn vrouw nog eens terug geweest om haar te herdenken”, vertelt Verhaeren. “Anna mag dan wel geboren zijn in Antwerpen, ze voelde zich meer Amerikaans en zal dat ook altijd blijven.”