Bioloog Herwig Leirs: "Een wilde dierenmarkt zoals in Wuhan is bijna een biolab om virussen te kweken"

"Zo'n dierenmarkt in China is helemaal niet de Vogelmarkt in Antwerpen met huisdieren", zegt professor Herwig Leirs, bioloog aan de Universiteit Antwerpen. "Het is een markt waar wild wordt verkocht om op te eten. Die wilde dieren worden levend naar daar gebracht en zitten in kooien door mekaar: schildpadden, vleermuizen, ratten, schubdieren, ..."  

Schubdieren de 'schuldige'?

"Men denkt dat een type coronavirus van een vleermuis bij een schubdier is terecht gekomen. 'Vleermuis-coronavirussen' zullen niet zo snel mensen besmetten, dat weten we. Maar schubdieren dragen wél virussen die makkelijker naar mensen kunnen overspringen. Die virussen zien er een beetje anders uit en kunnen daardoor makkelijker in menselijke cellen dringen. Schubdieren hebben geen haren maar schubben, een spitse neus en eten insecten. Chinezen schrijven krachten toe aan de schubben en sommigen denken daarom ook dat het vlees iets goed is om te eten."

Biologisch lab voor virussen

"Zo'n markt is echt om problemen vragen. Het is bijna een biologisch laboratorium waar met stukjes van virussen, nieuwe virussen worden gemaakt. Je moet je voorstellen dat die wilde dieren daar worden geslacht en dat het bloed bij andere soorten terecht komt, en op die manier geraken virussen van de ene soort naar de andere."

Ook overdracht via muggen

"Die markten afschaffen is niet genoeg. Mensen gaan dan gewoon jagen in de jungle. Dus echt hier vanaf geraken, doen we niet. En er zijn andere manieren waarop virussen naar mensen overgedragen worden: muggen, teken, ... We moeten dus héél goed opletten en er snel bij zijn als iemand ziek wordt."