Antwerpse Kennedytunnel bestaat 50 jaar

Door de steile economische groei in de jaren zestig van de vorige eeuw nam het inkomen van de gezinnen in die tijd sterk toe. Steeds meer mensen konden auto’s kopen en ze gebruikten die ook. In de jaren zestig en zeventig kwam de bouw van nieuwe snelwegen dan ook in een stroomversnelling.

Flessenhals

Halverwege de jaren zestig zaten de toenmalige steenwegen naar Antwerpen al overvol met auto’s en vrachtwagens. Dat leidde toen tot files maar vooral voor veel verkeersongevallen en een enorm conflict tussen auto’s en andere weggebruikers in het centrum van de stad. Eén van de grootste flessenhalzen was de Waaslandtunnel, gebouwd in de jaren dertig. Dat was toen de enige autoverbinding onder de Schelde.

Bijzonder project

De overheid vond het hoog tijd voor de aanleg van een nieuwe autoring rond de stad, de huidige R1. Die moest auto’s uit Antwerpen houden. Het koninginnenstuk van de nieuwe ring was de Kennedytunnel. Die zou de R1 laten aansluiten met de E3 (vandaag de E17) naar Gent. De bouw van de tunnel nam 5 jaar in beslag. De ingenieurs pasten een bijzonder procedé toe: op de bodem van de Schelde groeven ze een sleuf uit waarin betonnen tunnelonderdelen werden verzonken. Die werden dan verbonden met de uitgegraven tunnelmonden op beide oevers.

Op 31 mei 1969 was de tunnel klaar en kon de hele ring open gaan. Gelukkig was de overheid voorzienig: in dezelfde betonnen constructie zaten ook een fiets- en treintunnel. Dat was ook een kleine revolutie: voor het eerst kon je met de trein rechtstreeks van Gent naar Antwerpen rijden. Voor die tijd stopten de treinen in een kopstation op linkeroever en dan moest je via de Sint-Annatunnel te voet naar het centrum.

Fier

De opening van de Kennedytunnel was in alle opzichten feestelijk. Koning Boudewijn kwam het lintje knippen. Duizenden mensen wandelden de tunnel in. De meeste Antwerpenaren waren lyrisch. Eén van hen was Paul Janssens. Hij werkte als technicus mee aan de bouw van de tunnel. “We waren zo fier. Enkele maanden kwamen er Amerikanen op de maan, wel wij hadden hetzelfde gevoel. Dat gevoel van euforie. Het was groots”, zegt Paul Janssens nostalgisch. “Iemand zei mij later dat de opening van de Kennedytunnel het tweede grote feest was sinds de bevrijding en dat is volgens mij ook echt waar.”

Ter ere van de vijftigste verjaardag van de Kennedytunnel loopt er gedurende drie maanden een expo in de Sint-Annatunnel. Het is een fototentoonstelling met beelden van de bouw en de opening van de kennedytunnel. Ook de toekomstige Scheldetunnel, die de Antwerpse Ring rond zal maken, kan je daar bewonderen. Op dit moment kan je op drie manieren onder de Schelde. Via de Liefkeshoektunnel, de Waaslandtunnel en de Kennedytunnel. Daar komt over een paar jaar dus nog een vierde bij. De Scheldetunnel die deel uitmaakt van de Oosterweelverbinding.