Drinken we binnenkort koemelk zonder dat er een koe aan te pas komt? "Er is nood aan een vegetarische, duurzame variant"

Melk uit een stalen koe

Sojadrink, rijstdrink, amandeldrink, hazelnootdrink, kokosdrink enzovoort. Er bestaan al veel plantaardige melkvervangers maar geen enkele variant smaakt zoals de melk van de koe. Het bedrijf "Those Vegan Cowboys" wil daar verandering in brengen. Het werkt aan een proces dat het mogelijk moet maken om vegetarische melk te maken die smaakt zoals echte koemelk. 

Kathleen Piens is wetenschapper en teamleider bij "Those Vegan Cowboys". Ze legt uit waarom er nood is aan vegetarische 'koemelk'. "Er bestaan verschillende soorten plantaardige melkvervangers en kaasvervangers. Die worden allemaal gemaakt op basis van plantaardige eiwitten. Maar die plantaardige eiwitten kunnen nooit de smaak van dierlijke eiwitten vervangen die in koemelk aanwezig zijn. En het zijn die eiwitten die koemelk een specifieke smaak geven." Maar het gaat verder dan dat. "Dierlijke melkeiwitten bevatten ook hogere voedingswaarden dan plantaardige eiwitten en bovendien is de structuur van dierlijke eiwitten ook anders." 

Those Vegan Cowboys werkt nu aan een proces waarbij dierlijke eiwitten kunstmatig gemaakt worden via een gistingsproces.

Piens vergelijkt het gistingsproces met een bierbrouwerij: “Bij het brouwen van bier heb je gist nodig om suiker en water om te zetten in alcohol. Wij gaan in dit geval via een gistproces melkeiwitten produceren uit plantaardig materiaal. We maken dus een soort van melkbrouwerij met Margret, onze stalen koe als processor”.

Vegetarische kaas

Dierlijke melkeiwitten bevatten dus een hogere voedingswaarden en zijn ook anders van structuur. Die factoren zorgen ervoor dat kaas z'n typische smaak krijgt. Het is ook om die reden dat Piens en haar team voordelen zien in een vegetarische variant. "In feite zijn de melkeiwitten die wij nu kunstmatig maken de sleutel om goede vegetarische melk én lekkere vegetarische kaas te maken. Vandaag is er nog geen goeie vegetarische kaas op de markt met dezelfde smaak, textuur of smeltbaarheid zoals echte kaas. Vooral harde kazen, zoals Gouda, zijn moeilijk om te maken op basis van klassieke plantaardige melkeiwitten."

Nood aan duurzame zuivelproducten

De melk- en zuivelproducten die Those Vegan Cowboys ontwikkelen, zijn niet alleen voor vegetariërs of veganisten bedoeld. Volgens Piens is het vooral een verhaal van duurzaamheid. “Ons doel is om op een duurzame manier kaas te produceren. De industrie van de melkveehouderij heeft een grote impact op onze planeet. Door de koe en de teelt van krachtvoeders weg te halen uit het proces om zuivel te maken, moeten we het akkerland niet meer zo intens uitputten”.  

Volgens Piens is vegetarische melk ook duurzamer op vlak van waterverbruik en CO2 uitstoot: “Volgens de universiteit van Oxford is er 1000 liter water nodig voor 1 liter melk. En daar komt nog eens de uitstoot van CO2 en methaangassen bij. Vegetarische melk is dus duurzamer én beter voor het welzijn van de dieren. Er is dus wel een zekere noodzaak om te veranderen van eiwitten van dierlijke oorsprong naar eiwitten van plantaardige oorsprong”.

Nog niet onmiddellijk in de winkel   

Het onderzoek is een jaar bezig maar dat betekent niet dat de eindmeet in zicht is. “Op dit moment zijn we nog volop aan het experimenteren. Het zal nog zeker 7 jaar duren voor de vegetarische zuivelproducten te koop zijn in de winkel", zo voorspelt Piens. De producten van Thosse Vegan Cowboys zullen allicht ook duurder zijn dan klassieke zuivelproducten. "Concurreren met goedkope melk wordt een uitdaging. Maar als we de productie kunnen opdrijven, dan hopen wij de consument een duurzame variant van koemelk te kunnen aanbieden”, besluit Piens.