Marc van Ranst over de pest: "Je kan het nog steeds krijgen van sommige knaagdieren in andere delen van de wereld"

Je had in de middeleeuwen verschillende soorten pest: “Je werd bij alle vormen pest dodelijk ziek. Je kreeg ofwel builenpest, grote builen met etter die konden openbreken. Ofwel kreeg je longpest, een heel ernstige longontsteking waaraan je kon sterven.”

De pest verspreidde zich aan 15 km per dag. “Dat is de snelheid van transport in die tijd. Er was toen heel wat goederentransport met mensen die van hier naar daar gingen, en met die snelheid ging die ziekte mee op mensen, knaagdieren en vlooien. Op die manier verspreidde zich dat.”

Quarantaine

De oorsprong van het woord ‘quarantaine’ is toen ontstaan, want wie de pest had, moest weg. “Quarantaine komt van het woord ‘quarante’: veertig in het Frans. Het betekent een stilstand van mensen en goederen voor 40 dagen. En wie dan niet gestorven was, zou het wel overleven. Met die veertig dagen kan je zo wat alles oplossen.”

De pest in het huidige tijdperk

De pest waart nog altijd rond, niet bij ons, maar wel in andere delen van de wereld. “In sommige delen van de wereld is het er nog, maar die getallen blijven wel beperkt. Maar toch! Mensen kunnen het nog altijd krijgen van sommige soorten knaagdieren. Het grote verschil met vroeger is wel dat nu we nu antibiotica hebben en er daarmee een grote kans op genezing is, wanneer het snel genoeg ontdekt wordt.”

Er wordt ook onderzoek gedaan naar een vaccin tegen de pest: “Er wordt al mee geëxperimenteerd en het wordt al gebruikt. Maar op grote schaal wordt het nog niet bij mensen toegepast.”