"Vliegen met de Sea King was een jongensdroom"

Oldtimer 

Na meer dan veertig jaar dienst neemt ons leger vandaag afscheid van de Sea King helikopter. Steven Leeuws uit Edegem werkt bij op de luchtmachtbasis van het 40ste smaldeel in Koksijde. "Ik ben zes jaar piloot geweest van de Sea King. Ik vergelijk die helikopter graag met een oldtimer. Alles is nog mechanisch geregeld en je voelt als piloot aan het toestel wat je doet. De nieuwe helikopters van het type NH-90 Caiman zijn meer vliegende computers." Steven had een bijzondere reden om te solliciteren als Sea King-piloot. "Als dertiger ben ik opgegroeid met de tv-serie Windkracht 10. Toen ik hier in Koksijde mocht starten dacht ik: wauw!"  

Redding op zee

In totaal hebben de vijf Sea Kings van defensie meer dan 3.309 reddingsoperaties uitgevoerd. Eén welbepaalde redding zal Steven nooit vergeten. "We moesten de opvarenden van een gekapseisd zeiljacht redden. We konden al snel drie overlevenden in onze helikopter hijsen. Maar uit hun verhaal bleek al snel dat er meer mensen aan boord waren. Allemaal vrienden en familie van elkaar. Een jongeman had bijvoorbeeld zijn grootvader zien afdrijven. Die vonden we later terug in zee, helaas overleden. We vonden nog een ander lichaam en moesten de lijken samen met de overlevenden aan land brengen, in dezelfde Sea King. Dat is een menselijk drama dat je als helikoptercrew ook psychologisch aangrijpt," besluit Steven Leeuws.