Waasland luchtballonparadijs door één familie uit Sint-Niklaas

De familie Sax is er één waar het varen met een luchtballon in het bloed zit. Elk jaar leiden zij de Vredefeesten mee in goede banen. De luchtballonfamilie is een fenomeen in Sint-Niklaas, maar ook in de rest van de wereld doet de naam Sax een belletje rinkelen in het luchtballonnencircuit. “Eigenlijk zijn de Vredefeesten ontstaan door mijn grootvader die mee aan de bron lag van de Bevrijdingsfeesten in Sint-Niklaas”, vertelt Roy Sax. “Hij wilde de bevrijding na de tweede wereldoorlog vieren met een ballonwedstrijd. Sindsdien draagt de stad Sint-Niklaas met trots het imago van ballonstad.”, zegt Roy Sax. De Vredefeesten zijn intussen uitgegroeid tot één van de belangrijkste luchtballonfestivals ter wereld.

"Zelfs een Spaanse ballonvaarder" 

Het ballonvaren zit de familie Sax echt in het bloed: “Mijn moeder (Jacqueline Sax) kreeg de goesting te pakken via mijn vader (Jean Sax)”, gaat Roy Sax verder. “Ik heb het ballonvaren met de paplepel binnengekregen. Ik ben bij wijze van spreken geboren in een luchtballon. En ik ben niet de enige: zowel mijn zoon als mijn nichten zijn professioneel bezig met ballonvaren. Eén van mijn nichten is zelfs samen met een Spaanse ballonvaarder.”

Het kanaal overgestoken

“Mijn grootmoeder, Jacqueline Sax, was de eerste vrouw die het kanaal overstak met een luchtballon”, vertelt Stephanie Rousseneu. “Dat heeft ze gedaan van Engeland naar Frankrijk. Mijn zus heeft dat een aantal jaar geleden over gedaan ter herinnering.” De Vredefeesten hebben sinds 1999 voor de familie Sax ook een emotionele lading. “Op de zondag van de Vredefeesten in 1999 is ze overleden”, vertelt Roy Sax. “Dat maakt dat de Vredefeesten nu extra symbolisch zijn.”  

“We zijn allemaal piloten"

“Ik was twee jaar en een half toen ik mijn eerste vaart maakte”, vertelt Elisabeth Rousseneu. Zij is een van de nichten van Roy Sax en tevens kleindochter van Jean en Jacqueline Sax. “Ballonnen laten ons nooit los. Al van bij de geboorte waren we dan ook aanwezig bij de Vredefeesten.” De kleinkinderen van Jean en Jacqueline Sax hebben allemaal mooie herinneringen aan hun jeugd. “Op woensdagnamiddag werden we afgehaald door onze grootouders op school en dan mochten we allemaal in de koffer zitten van de jeep die de luchtballonen volgde”, vult Nicolas Sax aan, de zoon van Roy. “Luchtballonnen zijn echt overal. Het voornaamste gespreksonderwerp tijdens familiefeesten zijn dan ook ballonnen. Dat komt omdat we bijna allemaal piloten zijn, maar ook omdat we naar jaarlijkse traditie de Vredefeesten organiseren. Elisabeth Rosseneu vat het zo samen: "Ballonvaren is de passie die onze familie bindt."