Willy Sommers: “Ik, die kleine jongeman uit Vlaanderen, stond toch maar op nummer 1 in Spanje, boven Elton John en Julio Iglesias”

Kleuterklas

Een foto van een 6-jarige Willy Sommers in de kleuterklas. Op al zijn kinderfoto’s tussen 6 en 12 jaar draagt Willy een strik. “Ik wou alleen op de foto staan als ik mijn strik aan had.” Zijn zus Vivianne, die maar 15 maanden ouder is dan hij, is zijn beste vriendin en tot vandaag zijn grootste supporter. “Iedere keer als ik op tv kom, stuurt ze mij nog een berichtje: “Willyke dat heb je toch weer goed gedaan.” 

Willy komt uit een typisch gezin. Zijn vader was autohandelaar, zijn moeder huisvrouw. Ze was een dominant figuur: “We moesten om 6u30 aan tafel zitten. Als we er niet waren, dan was er geen eten meer.” Ze was ‘streng maar rechtvaardig’. Een beetje discipline, ik vind dat dat wel mag”, voegt hij eraan toe. Als kind wou Willy net als zijn vader autoverkoper worden. Uiteindelijk draaide het anders uit, maar zijn liefde voor auto’s is wel gebleven.

Leadzanger

Op de foto zie je coverband 'The Yeats' waar 16-jarige Willy de leadzanger van was. Oorspronkelijk was Luc Van Kessel de leadzanger maar omdat hij naar het leger moest, vroegen ze aan Willy om hem te vervangen. “Op een bepaald moment belde de manager van The Yeats mijn ouders en vroeg hij aan hen of ik de leadzanger wilde vervangen voor een jaar.”

Op dat moment was hij al leadzanger bij een andere band, 'The Sons of Abraham'. Toch koos Willy ervoor om zich aan te sluiten bij 'The Yeats'. “Voor mij was dat de kans om een stapje hogerop te komen. 'The Yeats' waren héél populair bij ons in de streek.”

Zijn ouders steunden hem altijd in zijn passie voor muziek. “Mijn vader was ook een zanger in een koor. Tijdens de feestdagen zongen we samen klassiekers als ‘Ave Maria'. Dat was fantastisch, we kregen dan kippenvel. Op die momenten dacht ik: "Ik ga misschien toch geen autohandelaar worden zoals mijn papa, ik wil zanger worden."”

Tieneridool

Op deze foto uit 1973 zien we de mama en papa van Willy na een optreden. “Mijn ouders waren altijd bij mij, ik had een veilig gevoel bij ze. We waren altijd samen uit, samen thuis.” Altijd, tot ze een zwaar verkeersongeval kregen op de terugrit naar huis. Gelukkig waren ze niet zwaar gekwetst, maar zijn moeder had de schrik te pakken en besloot om voortaan thuis te blijven.

Zijn bekendheid groeide ook in deze periode. “Er kwamen fans die voor ons huis kampeerden in tentjes om een blik van me te kunnen opvangen wanneer ik in en uit het huis ging. Ze bleven daar soms urenlang staan, en uit medelijden ging mijn moeder koffie en boterhammen uitdelen.”

Willy genoot van het succes en de aandacht, ook al had het invloed op zijn privéleven. Zijn toenmalige vriendin hield hij 3 jaar lang verborgen uit schrik dat zijn relatie zijn imago als ‘ideale schoonzoon’ geen deugd zou doen. “Ik had besloten met mijn platenfirma om mijn privéleven gescheiden te houden met mijn professioneel leven.” Toen hij zijn relatie uiteindelijk toch bekend maakte, kreeg hij heel wat boze brieven van teleurgestelde fans. “Ze schreven dat ze al mijn foto’s gescheurd hadden en alle posters hadden weg gehaald, toen dacht ik: Misschien had ik dit toch iets eerder moeten bekendmaken.”

Succes in Spanje

In 1971 breekt Willy door met zijn hit ‘Zeven anjers, zeven rozen’. Via Midem Festival in Cannes bereikt het lied ook Spanje en komt het nummer daar op nummer 1 te staan. “Die kleine jongeman uit Vlaanderen die met ‘Siete rosas, siete besos’ op nummer 1 komt te staan boven Elton John en Julio Iglesias”, vertelt hij trots. Hij trad op in verschillende Spaanse tv-programma’s en reisde het hele land door.

Toen hij telefoon kreeg uit Parijs met de vraag om het nummer ook in het Frans in te zingen, zat hij vast in Madrid. "Ik besloot het nummer door te schuiven naar een Franse band met de naam 'The Crazy Horse'. En het resultaat: die haalde er een gigantisch succes mee met zo’n 1.400.000 verkochte platen, dus voor mij een gemiste kans!”

In Spanje zelf liep het sprookje op een sisser af. Zijn Spaanse manager was met de noorderzon én het geld verdwenen. “Dus eigenlijk heeft dat Spaanse avontuur mij niks opgebracht, alleen een beetje roem”, lacht hij.

Speciaal moment

Deze foto werd in juli 2021 getrokken in de Ghelamco Arena. “Het was een speciaal moment voor ons. Opeens kon alles weer en mocht ik terug optreden. Heel mijn familie wilde aanwezig zijn.” Op de foto zie je rechts van Willy zijn echtgenote Cindy, oudste dochter Annemie en zoon Lucca (15) staan. Links van hem staan zijn dochter Luna (19) en kleinkind Fientje (8).

Tijdens Cindy’s zwangerschap van Luna, werd er in de pers vermeld dat het koppel hun ‘eerste kind’ verwacht. Gezien Willy al een dochter uit zijn vorige relatie heeft (Annemie), leidde deze uitspraak tot een stroom aan negatieve reacties. “Het werd zodanig verkeerd opgevat door andere journalisten omdat die wisten dat ik al een kind had voor Cindy.”

De pers beweerde foutief dat Annemie een ‘geheime dochter’ zou zijn waarvan Cindy weet had. Willy verduidelijkt dat hiervan geen sprake is. “Cindy wist al lang dat ik al vader was, ze had daar geen probleem mee.” Maar Willy en de moeder van Annemie kwamen tot de overeenkomst dat Willy financiële steun zou bieden, en zij zou instaan voor de opvoeding. Daarnaast bevestigt Willy dat Annemie hier begripvol naar kijkt. “Ze zegt dan: "Maar papa, dat is het verleden, wij kijken vanaf nu alleen nog naar de toekomst."”