Onderzoek Gent en Antwerpen: plantenextract doodt kankercellen

Meer dan de helft van de patiënten met neuroblastoom is jonger dan 2 jaar. Heel dikwijls is die kankervorm resistent is voor chemotherapie. Waar chemo normaal kwaadaardige cellen doodt, blijven de tumoren bij neuroblastoom dan wel bestaan en groeien. 

Onderzoekers van de Gentse universiteit, het Vlaams instituut voor Biotechnologie, en de Universiteit Antwerpen gingen aan de slag met de Indische plant Withania Somnifera. Dat is een plant waarvan de wortels en bladeren al duizenden jaren gebruikt worden in de Indische traditionele geneeskunde. Een extract wordt gebruikt tegen zweren en tumoren.

Tom Vanden Berghe (VIB-UGent): "Extracten van planten, maar ook van schimmels en van mariene organismen, vormen een belangrijke bron om scheikundige structuren te identificeren die als geneesmiddel kunnen worden toegepast. De traditionele geneeskunde is vaak gebaseerd op eeuwenlange praktijken die mogelijk kunnen leiden tot nieuwe types van geneesmiddelen". 

Hoe werkt het?

Tumoren hebben voedsel nodig om te groeien, en ijzer is daar één bestanddeel van. Vroeger werd al geprobeerd om het ijzer uit de tumor te verwijderen, maar dat bracht geen afdoende resultaat. Met het plantenextract zijn de onderzoekers in Gent en Antwerpen erin geslaagd bij muizen de tumoren weg te "roesten". Het plantenextract zet een soort biologisch roestproces in gang. Dat wordt ook 'ferroptose' genoemd, een term die verwijst naar een ijzer-gedreven oxidatie-reactie van de membranen van kankercellen, die deze cellen snel laat afsterven. Tijdens hun experimenten op muizen bleek dat de meeste dieren niet hervielen. 

Het is dan ook een wetenschappelijk doorbraak, omdat de bevindingen belangrijke perspectieven bieden voor een verbeterde neuroblastoom-behandeling, maar ook voor andere kankers die resistent zijn voor chemotherapie.

Het is nog geen medische doorbraak, want er zijn nog vele jaren onderzoek en experimenten nodig vóór het onderzoek kan beginnen naar medisch gebruik.