"We gaan ervan uit dat er nog nieuwe patiënten bij zullen komen"

Al bij 18 mensen uit de regio rond Evergem is in de afgelopen dagen vastgesteld dat ze besmet zijn met de gevaarlijke legionellabacterie. Twee mensen zijn overleden en één iemand verkeert in kritieke toestand. 

"Er zijn sterke aanwijzingen dat de bron van de besmetting langere tijd actief was", zegt Joris Moonens, woordvoerder van het agentschap. "We gaan er dan ook vanuit dat er nog patiënten bij zullen komen." Legionellabesmetting heeft een incubatietijd (de tijd tussen in contact komen met de bacterie en ziek worden, red.) die kan oplopen tot 19 dagen. Ook als de bron niet meer actief is, kunnen er dus nog nieuwe ziektegevallen volgen.

De nieuwe patiënt die vannacht is opgenomen in het ziekenhuis komt dagelijks in de Gentse kanaalzone. Dat sterkt de onderzoekers in de overtuiging dat de bron van de besmetting daar te vinden is. Eerder waren al bij 19 bedrijven stalen genomen. "Dat zijn onze hoofdverdachten", aldus Moonens. Vandaag en morgen worden nog op 9 nieuwe locaties stalen genomen: "de tweede rij van kanshebbers".

De bedrijven waar stalen worden genomen, worden meteen gedesinfecteerd. Als de bron van de besmetting daar te vinden was, is die dus niet langer actief. Het gaat grotendeels om koeltorens, legionella verspreidt zich immers door het inademen van besmette waterdruppels. "We denken dat we de grootste kanshebbers intussen hebben aangesproken en maatregelen laten nemen."

"Kans is groot dat bron niet gevonden wordt"

Het onderzoek naar de bron van de besmetting gaat dus volop voort. Maar Moonens benadrukte wel dat de kans groot is dat die niet gevonden wordt, ondanks al de inspanningen. "Dat is zo in de meeste gevallen", zegt hij.

De legionellabacterie komt voor in vochtige bodems en water. Meestal vormt ze geen gevaar, maar in bepaalde omstandigheden kan ze zich razendsnel vermenigvuldigen. Je kan niet besmet geraken met de legionellabacterie door het water te drinken, maar wel door waterbesmette druppels in te ademen. Legionella is niet overdraagbaar van mens op mens. 

Op de personferentie is ook bekendgemaakt dat de gemeente Evergem en de stad Gent zich burgerlijke partij stellen in het gerechtelijk onderzoek naar de legionellabesmetting. Zo blijven ze op de hoogte van de stand van het onderzoek. "Maar we willen benadrukken dat het Agentschap Zorg en Gezondheid uitstekend werkt levert", voegde de Gentse burgemeester Mathias De Clercq (Open VLD) eraan toe.